第一章

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金风习习桂子落，衡雁南飞叶染霜。中秋节过去，天气渐入萧瑟，北京城里仍不减繁华气象。

今天尤以贡院街最热闹，上千名北直隶省的秀才刚在这里参加了三年一度的乡试。眼看放场的时刻要到了，亲友奴仆们都早早赶来迎候，盼望得聆佳音。有那起好事的闲汉无赖也来瞧热闹，若遇见有钱的士子，奉承巴结几句，没准还能讨到些彩头。

各路角色混杂，使得车马辐辏，稠人咽道，把个东西贡院街堵得水泄不通。巡城兵丁因这是三年一度的惯例，也都听之任之。

奇的是，往年乡试到十六日辰时便放场了，今个儿早过了时辰，却不见考生们出来。

红日渐渐转白，人们的脸则因日晒焦躁而发红发赤，或啧啧议论，或喃喃自语，纷纷打望贡院那顶着肃穆黑瓦的高墙，心尖被名为蹊跷的爪子轻轻搔刮。

“该不会有人作弊被抓了吧？”

这一疑问甫一冒头，就像浓墨入水迅速漫散开。

科举是朝廷的取士大典，至关重要，考场规矩森严无比，考生敢有舞弊行径的，一经抓获严惩不贷。

做为考场的贡院，幅员虽阔，要容纳上千生员同时应试也是吃紧。

院内的考棚格局紧凑，盖得与蜂巢相似。每间号舍宽三尺、深四尺，前檐高六尺，后墙高八尺，放床草席都够呛。

考试期间任何人不得擅自出入号舍，吃喝拉撒全在里面解决。因考生之间间隔逼仄，若有人作弊，很可能牵连左右，假如作弊人数众多，那么害全场生员一同受审也是有的。

人们正瞎猜乱疑，一阵突如其来的喧闹似猛浪打过来，吞没街头的尘嚣。

那喧闹是由无数怒吼、谩骂、哭嚷、咆哮混合成的，扭得粗麻绳般结实，牢牢捆住观望者的注意。

大伙儿不约而同往贡院大门前凑，像怀着兴奋与忐忑的弄潮儿，迎接这股迅速逼近的浪潮。

已有好些机灵的先探知了虚实，揸手挥臂地奔来报讯。

“有人在试前卖题，相公们都炸了锅啦！”

贡院的黑漆大门被人潮撞开，门上羊头辅首口中的铜环晃动不已，似乎那两头羊在惊恐嘶鸣。

“去找学政大人，去找顺天府尹！这件事不能就这么算了！”

“对，去国子监，让大司成①给我们做主！”

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